Nog eens bedankt voor al deze highlights! Sommige dingen heb ik mee kunnen nemen in een interview met Eefje Depoortere (en een extra kaderstuk met quotes van een zekere F. Reddy in Trends Magazine:
Weinig Vlamingen hebben zo’n unieke inkijk in de wereld van gaming als Eefje Depoortere. Wat Gary Lineker is voor de voetbalwereld, is de 36-jarige Bruggeling in de wereld van esports: een levende legende die voor miljoenen kijkers wedstrijden op het allerhoogste niveau presenteert en becommentarieert.
In zeven jaar tijd ging het aantal gamers wereldwijd van 2 naar meer dan 3 miljard mensen. PwC becijferde dat de sector momenteel 257,1 miljard waard is, en in 2026 maar liefst 321,1 miljard. Dat is groter dan de film- en muziekindustrie samen. Populaire games en hun personages dringen door in de popcultuur, en ook in de sportwereld wint competitief gamen, de zogenaamde esports, aan belang. Grote toernooien lokken vlotjes tienduizenden fans naar arena’s en worden wereldwijd door miljoenen kijkers gevolgd. De Vlaamse Eefje Depoortere becommentarieert al 10 jaar de grootste esport-evenementen ter wereld en maakte de absolute doorbraak van gaming mee.
‘2023 was een jaar met twee gezichten. Enerzijds werd het ene na het andere record verbroken, maar tegelijkertijd zijn de gevolgen van de algemene economische situatie ook voelbaar in onze sector. Historisch gezien heeft e-sports sowieso al moeite met het vinden van een businessmodel, want je moet nooit betalen om een toernooi te kunnen streamen. Nu dus proberen om op die manier geld te verdienen is zeer moeilijk. De evenementensector heeft sinds de coronacrisis last van stijgende productiekosten, en dat merk ik persoonlijk bijvoorbeeld aan de bedragen die ik kan vragen om een wedstrijd te hosten. De broekriem wordt aangehaald, maar gelukkig blijven mensen meer dan ooit naar toernooien kijken’, zegt Depoortere.
‘Een van de leukste tendensen van het afgelopen jaar is de opkomst van vrouwenliga’s. Op termijn denk ik dat we naar gemengde teams zullen gaan, maar in afwachting daarvan zijn die liga’s een zeer mooie stap om aandacht te creëren voor vrouwelijke gamers. Initiatieven als ESL Impact en Valorant Game Changers hebben absoluut impact. Vrouwelijke spelers zijn goed én leuk om naar te kijken.’
De Zuid-Koreaan Faker, zowat de Lionel Messi van dat wereldje, is intussen een god in Azië nu hij dit jaar zijn vierde wereldbeker won.
Depoortere: ‘Faker is een van de weinige esporters die het wereldje overstijgt. Als hij in Berlijn zou rondlopen zou hij op straat wel herkend worden, maar zo’n taferelen zoals in Azië zou je hier niet hebben. De Aziatische markt is zodanig gigantisch, dat de meeste esporters niet hoeven te focussen op de rest van de wereld.’
Een van de Belgische hoogtepunten in esports dit jaar is het feit dat Nicolas “Keoz” Dgus in de finale van de Counter-Strike Major in Parijs zat. Tegelijkertijd is het Belgische team Sector One eerder dit jaar failliet gegaan, nadat de LowLandLions vorig jaar al stopten. Wat is er nodig om een goed team op te zetten?
Depoortere: ‘Voor teams is het, net als de rest van de sector, moeilijk om een businessmodel te vinden. De tijden waarin durfkapitalisten grote investeringen deden is voorbij, want dat bleek niet duurzaam te zijn. Het draait niet enkel om geld, ook de tijd om te groeien is belangrijk. Tien jaar geleden kon je van de ene dag op de andere een internationaal succes worden, maar dat ligt nu anders. Het Berlijnse G2 heeft er jaren over gedaan om ook buiten Europa door te breken, en is daar enkel in geslaagd om spelers voor meerdere jaren aan zich te kunnen binden. De bodem ligt er in België alleszins, want er zijn veel mensen geïnteresseerd in esports.’
Een ander Belgisch hoogtepunt in de gamewereld is de lancering van Baldur’s Gate 3, gemaakt door het Gentse Larian Studios. De game is intussen al meer dan 5 miljoen keer verkocht, won de hoofdprijs op de Game Awards, en heeft op Metacritic een van de hoogste scores ooit. Hoe heeft u dat succes ervaren?
Depoortere: ‘Baldur’s Gate 3 is een mooi voorbeeld van hoe je een monstersucces kan hebben als alle factoren goed zitten. Het spel is uiteraard fantastisch, maar ook de hype errond was perfect. Je hebt een nieuw deel in een franchise met trouwe fans, de personages zijn met veel liefde uitgewerkt, de storytelling zit goed, er zijn oneindig veel mogelijkheden… Sociale media maken het makkelijker om pijlsnel op te komen, maar de hypes zijn van kortere levensduur. Games als Among Us en Fall Guys waren overal, en zijn dan plots verdwenen.’
Verschillende streamers waren de voorbije jaren, al dan niet omwille van sponsordeals, overgestapt van Twitch naar andere platformen. Toch zagen we die in 2023 vaak terugkeren naar Twitch. Wat is de aantrekkingskracht van dat platform?
Depoortere: ‘Twitch is nog steeds hét platform voor al wie met games bezig is, al zie ik ook YouTube meer en meer opkomen. Toch mis ik daar de community die op Twitch bestaat. Ook al kijk je met tienduizenden mensen naar dezelfde video, voelt het toch alsof je met een paar vrienden samen bent. Het is interessant om te zien hoe de generatie die opgroeide met streamers als Ninja nu volwassen wordt. Zij hebben zelfs geen klassieke televisie meer in huis.’
Dit jaar bewezen de HBO-serie over The Last of Us en de blockbuster over Mario dat games ook inspiratie kunnen vormen voor film en televisie.
Depoortere: ‘Producenten als Riot, dat de Netflix-reeks Arcane ontwikkelde op basis van League of Legends, worden meer en meer een mediabedrijf. Ze zijn het perfecte voorbeeld van hoe men een nieuw doelpubliek kan aanboren, want vrienden van me kijken eerst naar de serie en ontdekken daarna het spel. The Witcher was eerst een boek, daarna een game en nu een serie. Al die media versmelten met elkaar, en als fan word je ondergedompeld in een volledig universum.’
Waaraan mogen we ons in 2024 verwachten?
Depoortere: ‘De economische situatie zal zich niet van vandaag op morgen rechttrekken. Ik denk dat de sector zich moet bezinnen en op zoek moet naar een duurzaam businessmodel voor de esports. Als kijker zal je weinig verschil merken, maar ik houd wel rekening met nog meer afslankingen bij bedrijven (zie kaderstuk, nvdr). Ik ben alvast blij dat ik in mijn leven veel geluk heb gehad, en dat ik kan doen wat ik graag doe. Ook als ik minder verdien zou ik het blijven doen, net zoals een voetbalcommentator die blij is dat hij betaald wordt om naar voetbal te kunnen kijken. Ik doe het nu al tien jaar, en denk ook meer na hoe ik vrouwen kan begeleiden die in de esports willen werken. Daar wil ik me meer in verdiepen. Volgend jaar keert het wereldkampioenschap League of Legends eindelijk nog eens terug naar Europa. De finale vindt plaats in de O2 Arena in Londen, en zal sowieso uitverkocht zijn.’
En die zal u presenteren?
Depoortere: ‘Waarschijnlijk. Er staat nog niets vast, maar ik zal hier sowieso naartoe werken.’
KADERSTUK - ‘EEN ENORM BEWOGEN JAAR VOOR GAMES’
Hoewel 2023 op veel vlakken een topjaar was voor de gamesector, met dank aan titels als Baldur’s Gate 3 en Zelda: Tears of the Kingdom, is er ook minder positief nieuws. Studio’s als Naughty Dog, Roblox en Epic Games ontsloegen honderden mensen. “Blockbuster games ontwikkelen is schijteduur. Met duizenden werknemers jarenlang zwoegen aan een titel, die dan vaak erop of eronder is. In economisch lastige tijden komen daar steeds meer vraagtekens bij. Zelfs voor de grote jongens”, zegt Frederik De Bosschere, Lead Strategist bij digital product studio In The Pocket en zelf ook gamer. Aan de andere kant zijn er grote techgiganten die proberen door te dringen in de gamesector, maar daar hun tanden op stuk bijten. Zo wierp Alphabet in januari de handdoek in de ring en doekte het haar cloudgamingdienst Google Stadia op. “Een oplossing op zoek naar een probleem,” zegt De Bosschere, “De technologie was erg knap, maar echte gamers zaten er niet op te wachten. Mensen die spelletjes spelen op hun smartphones ook niet.” Microsoft, dat zich de voorbije maanden ook in de AI-strijd knokte dankzij een verregaande samenwerking met OpenAI, tekende dan weer voor de deal van het jaar. In oktober kreeg het na 21 maanden eindelijk groen licht van de regulatoren om Activision Blizzard over te mogen nemen. Het legde 68,7 miljard dollar neer voor de gamegigant die bekend is van titels als Call of Duty, World of Warcraft en Candy Crush Saga. “Microsoft moet al jarenlang achtervolgen op Sony met haar PlayStation, dus wil het met de GamePass een soort Netflix voor gaming creëren. Na de eerdere overname van ZeniMax/Bethesda, bekend van onder andere Fallout, Doom en Starfield, voegt het met Activision Blizzard weer enkele zeer succesvolle reeksen toe aan het portfolio.” Of volgend jaar even woelig zal zijn als dit jaar, is nog koffiedik kijken, zegt De Bosschere. “Er staan mooie titels te wachten, maar er tekent zich een nieuw patroon af: veel hype, een teleurstellende lancering vol bugs, om dan na lang timmeren een soort redemption arc te krijgen, zoals CyberPunk 2077 dit jaar deed met Phantom Liberty.”
